인간의 의식이란 언제나 무엇인가에 대한 의식이다. 따라서 관심은 의식의 본질, 즉 그 지향성(志向性)을 나타내는 말이다. 의식은 무관심을 배경으로 하는 관심이라고도 할 수도 있다. 영어의 'interest'에는 이익관계라는 뜻이 있으나, 이것은 의식이 향하는 대상으로서의 관심에서 파생한 뜻이다. 또 독일어의 'Sorge'의 역어(譯語)로서 사용될 경우에는 특히 M.하이데거의 철학용어를 가리킨다.

그의 말을 빌리면 인간은 '세계―내(內)―존재'로서 환경세계에 대하여는 항상 배려하고(besorgen), 타인에게 대해서는 항상 신경을 쓰고(fürsorgen), 자기 자신에 대해서 항상 마음을 쓰면서(sorgen) 사는 존재라는 것이다. 이 3가지 계기를 한 마디로 표현한다면 인간의 존재방식은 '괘념(掛念: Sorge)'인데, 관심은 이 '괘념'의 뜻으로 사용된다.

의식이 향하는 방향에 대해서는 2가지 견해가 있다. 첫째, 관심은 넓은 뜻에서 대상과 관련을 가진 마음의 주관적 상태이다(예를 들면, 예술이라든지 정치에 관심을 갖는 따위 등). 이러한 심적 상태는 감정적·비합리적인 요소를 포함하지만, 자극이 주어지면 어떤 특징적인 방식으로 행동을 일으킬 경향이 있다. 둘째, 권력과 경제적 재물을 얻으려고 생각할 때처럼 개인의 사적 이익이라는 뜻에서의 관심이 있다. 권력이나 재물의 획득이라는 목적을 가급적이면 효과적으로 달성하기 위하여 수단의 선택이 필요하게 된다. 선택은 목적달성을 위한 계산이기 때문에 이 관심은 계산과 목적 달성을 위한 합리적인 관심이다.

어떤 사람이 추구하고 있는 목적을 다른 사람도 자신을 위해 추구하고 있을 때, 이 목적 추구의 관심은 유사관심(類似關心)이다. 이에 비하여 복수(複數)의 사람들이 추구하는 목적을 공유하고, 그 목적을 하나의 전체라고 생각하고 있을 때, 이 목적 추구의 관심은 공동관심(共同關心)이다. 이것은 사람들의 협력을 가져오고, 사회의 조화적 발전을 위해서도 필요하다.

공동관심이 성립되는 사회적 기반과 사람들의 공통적인 사회적·심리적 특성을 찾아볼 수 있을 때 관심공동권(關心共同圈)이 성립한다. 예컨대, 상거래권(商去來圈)을 들 수 있다.

어떤 주체에 있어 환경이 객체로서 대립하고 있는 것으로 볼 수 있는 경우에 주체로 하여금 이 환경과의 통일을 목적으로 세우게 하고 이 목적 실현으로 향하게 하는 것. 즉 그것은 "환경을 개체가 바로 자신의 것으로서, 다시 말하면 목적으로서 정립하는 것을 가리키는 것"[『정신현상학』 3. 297]이다. 여기서는 대립에 있어서도 주체가 이미 객체와의 사이에 있다(Inter-esse)는 어원적 의미가 살아 있다. 요컨대 관심에서는 대립하는 양자의 잠재적 동일성이 제시되고 있는 것이다. 이 말은 각각의 개별적인 주체의 관심이라는 실재철학적인 의미에서는 복수형으로 사용되기도 한다. 그 경우 그것은 시민사회에서의 개인들의 이해라는 의미도 지니게 된다.

개별적인 주체의 관심이라는 의미에서 관심은 본래적인 객체로서의 인륜적인 것이 주체를 제약하는 것, 또한 역으로 주체가 인륜적인 것에 작용하는 것이라는 주체와 객체의 관계를 나타내는 것이다. 즉 "인륜적인 것은 내용-그것 자체가 보편적인 것 · 비활동적인 것이자 주체에 있어 자기를 활동시키는 것을 지닌다-에 관계하는"[『엔치클로페디(제3판) 정신철학』 475절 주해 10. 298] 것이지만, 이 내용이 주체에게 "내재적"[같은 곳]이라는 것, 이것이 관심인 것이다.

여기서 한편으로는 인륜적인 것에 의해서 개별적인 주체가 제약된다는 점이 발견된다. 그러나 다른 한편으로 개별적인 주체는 인륜적인 것이 앞의 내용에 관계하는 한, 역으로 이 내용을 "활동시키는 것"으로서 관심에서 인륜적인 것에 작용한다. 즉 관심은 인륜적인 것을 형성하는 구성계기로서 불가결한 역할을 담당하는 것이다. 바로 "관심 없이는 아무것도 성취되지 않는다"[같은 곳]는 것이다.

그러나 이와 같은 개별적인 주체에서의 의미에서만이 아니라 사변적인 의미에서도 사용된다는 점에 주목할 필요가 있다. 즉 "철학의 욕구"의 근원인 생의 분열을 지양하는 것이 "이성의 관심"[『차이 논문』 2. 21]으로서 파악되는 것이다. 이렇듯 관심에서 보이는 주체와 객체와의 동적인 구조는 헤겔의 철학 전체를 관통하고 있으며, 그런 까닭에 관심은 주관성 이론으로서의 그의 철학의 성격을 표현하는 하나의 술어로 되고 있는 것이다.

하버마스의 『인식과 관심』은 인식과 관심의 연관성을 해명하는 작업을 통해 인식론의 차원에서 이론과 실천의 통일을 표방한다. 넓게 보면 관심의 대상은 실천적 삶이다. 인식은 이러한 실천적 삶을 이론적으로 전유하는 작용이므로 인식은 삶에 대한 관심에 의해 이끌려진다. 그래서 하버마스가 인식론의 핵심 용어들 가운에 하나로 제시하는 관심이란 엄밀히 말하면 ‘인식적 관심’(Erkenntnisinteresse) 혹은 ‘인식을 주도하는 관심’(erkenntnisleitende Interesse)이다.

인식적 관심의 이론은 무엇보다 칸트 전통의 인식 비판 정신에 따라 인식 가능성의 조건에 대한 해명을 주요 과제로 삼는다. 그래서 이 작업의 출발점은 일단 지식을 인식 주체의 구성적 활동의 결과로 간주하는 것이다. 다음에 인식 주체를 어떻게 규정하는가가 중요한데, 여기서 하버마스는 칸트와 달리 주체를 무역사적, 비활동적 주체가 아니라 자신의 삶의 생산과 종의 재생산을 위해 노력하는 역사적, 활동적 주체로 설정한다. 이렇게 설정된 주체는 역사와 사회 현실 및 자연이 모두 인간종의 구성적 노동의 산물이라는 마르크스의 역사적 유물론의 핵심 주장에 가까이 다가간 것이다.

따라서 관심이 인식을 주도한다는 주장은 세계를 대상으로 한 인간종의 경험 조직 방식이 삶의 생산 및 종의 재생산을 매개하는 노동과 언어적 상호행위의 관심에 따라 규정된다는 의미이다. 하버마스는 전자를 자연을 통제, 지배하려는 ‘기술적 관심’, 후자를 타자와의 의사소통 관계를 유지하려는 ‘실천적 관심’이라 부른다. 하버마스는 이와 더불어 제 3의 관심도 이야기하는데, 이 관심은 인간종으로 하여금 삶을 반성적으로 전유케 함으로써 자율과 성숙으로 이끄는 관심, 곧 ‘해방적 관심’이다.

이 3가지 관심은 경험 가능성의 ‘선험적’(a priori) 조건이 된다는 점에서 ‘초월적’(transzendental)이나, 다른 한편으론 그 조건이 인간의 현실적 삶에 뿌리박고 있다는 점에서 ‘유사초월적’(quasi-transzendental)인 지위에 있는 것이다.