11. 발렌시아 남부 지역

제1장 어둠이 스며 든 초승달

여인이 물었다. "무엇을 위해 홀로 모래 언덕을 파고 있니?"

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사우닐은 여인을 쳐다보고 이내 발톱 모양으로 파인 모래 위에 커다란 그림을 그렸다. 초승달이었다.

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여인은 다시 물었다. "초승달 신전... 하루아침에 변을 당했다는 그곳이구나. 그래. 이곳을 왜 되찾으려 하는 거지?"

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사우닐은 여전히 모래를 팠다. 커다란 덩치에 비해 깨나 절박해 보이는 몸짓이었다. 이 커다란 산맥과 신전이 모습을 드러내려면 저 정도 행위로는 몇 년을 소모해봤자 턱없는데도 불구하고.

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여인은 대답을 듣지 못해도 괜찮았다. 무언가를 믿기 위하여 살아가는 종족들은 다 똑같았으니까. 여인은 사우닐에게 다가가 속삭였다.

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"메디아에 내려졌던 검은 어둠을 아니? 그곳엔 태양도, 혼돈도, 그림자조차 없었단다. 모두 나의 권능이었지."

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사우닐이 모래를 파던 몸짓을 멈추고 여인을 바라보았다. 때마침 짙은 구름이 태양을 가리며 어둠을 자아냈다.

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"이깟 모래는 내게 있어 아무것도 아니란다. 내가 널 도와줄 테니, 너도 나에게 믿음을 나눠주련."

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여인이 발아래에 지팡이를 가져다 대자 먼지만큼 작고 고왔던 모래알조차 하나둘씩 떠오르기 시작했다.

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"모래가 모두 걷힌 후에 이 검은 여신을 함께 섬기거라."

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이내 바람을 타고 구름이 걷혔고, 햇빛이 들자마자 여인은 마치 말끔하게 도려낸, 것처럼 그 모습을 감췄다.

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초승달 신전이 마법처럼 모습을 드러냈다는 소문이 퍼진 건 다음 날의 일이었다.

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제2장 무법자들의 왕

아알란들은 피를 뿜으며 쓰러질 때에도 아알의 자비를 구했다. 아알이시여, 축복을, 구원을.

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베인 상처로 숨이 새어나가는 탓에 목소리는 쉭쉭댔고 말에는 힘이 실려 있지 않았다. 매끈한 흰 천이 서서히 선홍빛으로 물들어갔다. 의복이 마침내 전부 붉은 색으로 물들자 옷감이 미처 머금지 못한 피를 토해냈다.

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카얄 네세르는 죽어가는 그들을 가만히 내려다 보았다. 마침내 마지막까지 살아 있던 신도가 마지막 숨을 몰아쉬었을 때, 그는 시선을 들어 자신에게 칼을 겨누고 있는 자신의 형을 바라보았다.

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"카얄 네세르! 국왕께서 보낸 신의 사자들을 무참히 살해하다니! 엄벌로 다스려야 마땅할 것이다!"

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카얄은 바르한 네세르의 날 선 칼 끝을 응시했다. 피 한 방울 묻지 않은 칼날이 새파랗게 빛나고 있었다. 바르한의 말은 분노를 담고 있었으나 목소리는 그렇지 않았다. 분노에 가득 찬 사람 치고 지나치게 침착했고, 말이 나오는 데 있어 망설임이 없었다.

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바르한이 몰고 온 세 명의 병사들이 아알란을 베었던 칼날을 들어올려 카얄을 향했다. 칼날의 곡선을 타고 진득하게 흐르던 피는 손잡이 근처에서 방울져 떨어졌다. 카얄은 바르한의 눈동자를 응시하면서 가라앉은 목소리로 입을 열었다.

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"왕자의 거처에 들어오는데도 예를 갖추지 않는 것이냐. 무엄하다."

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병사들이 한순간 어깨를 움츠렸지만 바르한의 목소리가 채찍처럼 그런 병사들의 정신을 휘어잡았다.

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"네놈은 왕자도 무엇도 아니다! 이 배은망덕한 것. 향락에 빠져 살더니 자신의 수치도 모르게 되었느냐!"

"큰형님 께서는 이 사실을 아십니까?"

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짐짓 엄포를 놓듯 고함치는 바르한의 말이 끝나기가 무섭게 카얄이 쏘아붙였다. 바르한이 침묵했다. 카얄은 바르한이 입을 열기를 기다렸다. 잠시간의 고요가 흘러가고, 바르한이 다소 낮아진 목소리로 말했다.

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"내가 직접 보고할 것이다."

"알겠습니다. 바르한 형님, 가시지요."

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병사들이 무기를 거두고 카얄의 양 팔을 붙잡는 순간, 카얄은 소스라치게 몸을 떨며 침대에서 일어났다. 식은땀이 끈적하게 피부에 눌러붙어 있었다. 몸에서 약간 쉰내가 났다.

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카얄 네세르는 무이쿤에 터를 잡은 이후 종종 그 날의 꿈을 꿨다. 아니, 꽤 자주 꾸었다. 그럴 때 마다 카얄은 소스라치게 놀라며 잠에서 깨었다. 그는 침대에 걸터앉은 채 손바닥으로 젖은 머리를 쓸어넘겼다. 깊은 한숨이 손바닥을 타고 흘러 손가락 사이로 빠져나갔다.

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잠이 덜 깬 눈으로 천막 밖을 응시한다. 정신이 깨고, 눈이 뜨이며, 점차 소리가 와닿아 들리기 시작했다. 뜨거운 태양이 내리쬐는 무이쿤에서 그는 보이지 않는 것을 노려보듯 응시하고 있었다.

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